മലയാളി പ്രവാസത്തിന് അഭിമാനമായി അനില്‍ മേനോന്‍: ഇന്ത്യന്‍ വംശജനായ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി

അനില്‍ മേനോന്റെ രാജ്യാന്തര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലേക്കുള്ള ദൗത്യത്തിന്റെ വിക്ഷേപണ പദ്ധതികള്‍ നാസ പ്രഖ്യാപിച്ചത് വെറുമൊരു സാധാരണ വാര്‍ത്തയായിരുന്നില്ല. വൈദ്യശാസ്ത്രം, എഞ്ചിനീയറിംഗ്, സൈനിക സേവനം, ബഹിരാകാശം എന്നീ മേഖലകളില്‍ പതിറ്റാണ്ടുകളായി നടത്തിയ പ്രവര്‍ത്തനങ്ങളുടെ പ്രതിഫലമാണ് മേനോനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഈ യാത്ര. ഒരു എമര്‍ജന്‍സി ഡോക്ടര്‍, എയ്‌റോസ്‌പേസ് മെഡിസിന്‍ സ്‌പെഷ്യലിസ്റ്റ്, യുഎസ് എയര്‍ഫോഴ്‌സ് കേണല്‍, സ്‌പേസ് എക്‌സിന്റെ ആദ്യത്തെ ഫ്‌ലൈറ്റ് സര്‍ജന്‍, ഇപ്പോള്‍ ഒടുവില്‍ ഒരു നാസ ബഹിരാകാശയാത്രികന്‍ എന്നീ നിലകളില്‍ അദ്ദേഹം പ്രവര്‍ത്തിച്ചിട്ടുണ്ട്. അതിനാല്‍ ഈ നിമിഷം തീര്‍ച്ചയായും പ്രത്യേക ശ്രദ്ധ അര്‍ഹിക്കുന്നു. എല്ലാത്തിനുമുപരി, ബഹിരാകാശ വ്യവസായത്തിലെ അധികം ആളുകള്‍ക്കും ഇത്രയും വൈവിധ്യമാര്‍ന്ന ഒരു ബയോഡാറ്റ കാണിക്കാന്‍ കഴിയില്ല.

ബഹിരാകാശത്തേക്ക് ആദ്യമായി ഒരു മലയാളി
ഇനി മലയാളികളുടെ സ്വന്തം ബഹിരാകാശം! മലയാളി വേരുകളുള്ള യുഎസ് പൗരന്‍ അനില്‍ മേനോന്‍ ചൊവ്വാഴ്ച രാജ്യാന്തര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലേക്ക് യാത്ര തിരിക്കും. റഷ്യന്‍ ബഹിരാകാശ ഏജന്‍സി റോസ്‌കോസ്‌മോസിന്റെ സോയുസ് എംഎസ്29 പേടകത്തിലാണ് യാത്ര. റഷ്യക്കാരായ പ്യോട്ടര്‍ ഡുബ്രോവ്, അന്ന കികിന എന്നിവരും ഒപ്പമുണ്ട്. ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലെ ‘എക്‌സ്‌പെഡിഷന്‍ 74’ ദൗത്യത്തിന്റെ ഭാഗമാകാനാണു യാത്ര.
യുഎസ് സ്‌പേസ് ഫോഴ്‌സില്‍ കേണലും ഫ്‌ലൈറ്റ് എമര്‍ജന്‍സി മെഡിസിന്‍ ഫിസിഷ്യനുമാണ് അനില്‍ (49). മെഡിക്കല്‍, മെക്കാനിക്കല്‍ എന്‍ജിനീയറിങ് ഡിഗ്രികളും പല വിഷയങ്ങളില്‍ പ്രത്യേക യോഗ്യതകളും നേടിയിട്ടുണ്ട്. അനിലിന്റെ അച്ഛന്‍ ശങ്കരന്‍ മേനോന്‍ ഒറ്റപ്പാലം സ്വദേശിയാണ്. മാതാവ് യുക്രെയ്ന്‍കാരി എലിസബത്ത് സാമോലെങ്കോ. വൈസ്രോയിയുടെ കൗണ്‍സില്‍ അംഗവും കോണ്‍ഗ്രസ് ദേശീയ അധ്യക്ഷനുമായിരുന്ന സര്‍ ചേറ്റൂര്‍ ശങ്കരന്‍ നായരുടെയും ഗോവ വിമോചന നായകന്‍ ലെഫ്റ്റനന്റ് ജനറല്‍ കെ.പി.കാന്‍ഡത്തിന്റെയും പിന്‍മുറക്കാരനുമാണ്.

ബഹിരാകാശത്ത് എട്ട് മാസം
നാസയുടെ അറിയിപ്പ് പ്രകാരം, ജൂലൈ 14ന് കസാക്കിസ്ഥാനിലെ ബൈക്കോനൂര്‍ കോസ്‌മോഡ്രോമില്‍ നിന്ന് റോസ്‌കോസ്‌മോസ് സോയൂസ് MS29 (Roscosmos Soyuz MS29) ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ ഒരു ഫ്‌ലൈറ്റ് എഞ്ചിനീയറായി മേനോന്‍ യാത്ര തിരിക്കും. റഷ്യന്‍ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളായ പ്യോട്ടര്‍ ഡുബ്രോവ്, അന്ന കികിന എന്നിവര്‍ക്കൊപ്പമായിരിക്കും അദ്ദേഹത്തിന്റെ യാത്ര. അവര്‍ ഐ.എസ്.എസിലെ (ISS) എക്‌സ്‌പെഡിഷന്‍ 74ല്‍ (Expedition 74) ചേരുകയും പിന്നീട് എക്‌സ്‌പെഡിഷന്‍ 75ലേക്ക് മാറുകയും ചെയ്യും. എല്ലാം പ്ലാന്‍ ചെയ്തതുപോലെ നടന്നാല്‍, മേനോന്‍ ഏകദേശം എട്ട് മാസം ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ ചെലവഴിക്കും. അവിടെ അദ്ദേഹം ശാസ്ത്രീയ പരീക്ഷണങ്ങള്‍ നടത്തുകയും പുതിയ സാങ്കേതികവിദ്യകള്‍ പരീക്ഷിക്കുകയും ഭാവിയില്‍ ചന്ദ്രനിലേക്കും ചൊവ്വയിലേക്കുമുള്ള യാത്രകളെ സഹായിക്കുന്ന ഗവേഷണങ്ങള്‍ നടത്തുകയും ചെയ്യും. നാസയുടെ ഏറ്റവും പുതിയ വാര്‍ത്താക്കുറിപ്പ് പ്രകാരം, വിക്ഷേപണവും മറ്റ് പ്രധാന പരിപാടികളും നാസ തത്സമയം സംപ്രേഷണം ചെയ്യുന്നതിനാല്‍ ഇതൊരു വലിയ കാര്യമാണ്.

ആരാണ് അനില്‍ മേനോന്‍
ഈ ദൗത്യത്തിന്റെ കേന്ദ്രബിന്ദുവായ അനില്‍ മാധവന്‍ സമോയ്‌ലെങ്കോ മേനോന്‍ എന്ന ഇന്ത്യന്‍ വംശജനായ നാസ ബഹിരാകാശയാത്രികന്‍ മിനസോട്ടയിലെ മിനിയാപൊളിസിലാണ് ജനിച്ചത്. ഇന്ത്യന്‍, ഉക്രേനിയന്‍ പൈതൃകങ്ങളെ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന ഒരു കുടുംബത്തില്‍ നിന്നാണ് അദ്ദേഹം വരുന്നത്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പശ്ചാത്തലം എപ്പോഴും അദ്ദേഹത്തിന് അഭിമാനമാണ്, പ്രത്യേകിച്ചും ഇന്ത്യയില്‍. ആഗോള ശാസ്ത്രസാങ്കേതിക രംഗത്ത് തങ്ങളുടെ വ്യക്തിമുദ്ര പതിപ്പിക്കുന്ന പ്രവാസികളുടെ മറ്റൊരു ഉദാഹരണമായാണ് അദ്ദേഹം കാണപ്പെടുന്നത്. മേനോന് എപ്പോഴും രണ്ട് ലോകങ്ങളില്‍ താല്പര്യമുണ്ടായിരുന്നു: വൈദ്യശാസ്ത്രവും എഞ്ചിനീയറിംഗും. ഹാര്‍വാര്‍ഡില്‍ നിന്ന് ന്യൂറോബയോളജിയില്‍ ബിരുദം നേടിയ ശേഷം, മെക്കാനിക്കല്‍ എഞ്ചിനീയറിംഗില്‍ ബിരുദാനന്തര ബിരുദവും തുടര്‍ന്ന് എം.ഡിയും സ്വന്തമാക്കാന്‍ അദ്ദേഹം സ്റ്റാന്‍ഫോര്‍ഡിലേക്ക് പോയി. എമര്‍ജന്‍സി മെഡിസിന്‍ റെസിഡന്‍സിക്ക് ശേഷം, എയ്‌റോസ്‌പേസ് മെഡിസിനിലേക്ക് അദ്ദേഹം തിരിഞ്ഞു. ഇത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ രണ്ട് അഭിനിവേശങ്ങളായ ആരോഗ്യ പരിപാലനവും വ്യോമയാനവും സമന്വയിപ്പിക്കാന്‍ അദ്ദേഹത്തെ സഹായിച്ചു.

എയര്‍ഫോഴ്‌സില്‍ നിന്ന് ഐ.എസ്.എസിലേക്ക്
നാസയില്‍ എത്തുന്നതിന് മുമ്പ് തന്നെ, മേനോന്‍ വളരെ തിരക്കേറിയ ഒരു കരിയറിലൂടെയാണ് കടന്നുപോയത്. അതീവ ഗുരുതരമായ കേസുകള്‍ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്ന ഒരു എമര്‍ജന്‍സി ഫിസിഷ്യനായി അദ്ദേഹം പ്രവര്‍ത്തിച്ചു. അതേസമയം യുഎസ് എയര്‍ഫോഴ്‌സിലും സേവനമനുഷ്ഠിച്ച അദ്ദേഹം കേണല്‍ പദവി വരെ ഉയര്‍ന്നു. അങ്ങേയറ്റം പ്രതികൂലമായ സാഹചര്യങ്ങളില്‍ നിര്‍ണായക തീരുമാനങ്ങളെടുക്കാനുള്ള ആ അനുഭവപരിചയം അദ്ദേഹത്തിന് വിലമതിക്കാനാവാത്തതായി മാറി. തുടര്‍ന്ന് ഒരു ഫ്‌ലൈറ്റ് സര്‍ജനായി നാസയില്‍ ചേരുകയും ബഹിരാകാശ യാത്രികരുടെ കഠിനമായ പ്രീമിഷന്‍ തയ്യാറെടുപ്പുകളില്‍ അവരെ സഹായിക്കുകയും ചെയ്തു. ഇപ്പോള്‍ നാസയില്‍ പ്രവര്‍ത്തിച്ചുകൊണ്ട് അദ്ദേഹം വാര്‍ത്തകളില്‍ നിറഞ്ഞുനില്‍ക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, സ്‌പേസ് എക്‌സിലെ (SpaceX) അദ്ദേഹത്തിന്റെ സേവനവും തുല്യ പ്രാധാന്യമുള്ളതാണ്. 2018ല്‍, സ്‌പേസ് എക്‌സിന്റെ ആദ്യത്തെ ഫ്‌ലൈറ്റ് സര്‍ജനായി (പിന്നീട് അതിന്റെ മെഡിക്കല്‍ ഡയറക്ടറായി) മേനോന്‍ മാറി. വാണിജ്യ ബഹിരാകാശ യാത്രകള്‍ക്ക് ആവശ്യമായ മെഡിക്കല്‍ അടിസ്ഥാന സൗകര്യങ്ങള്‍ അദ്ദേഹം അവിടെ വികസിപ്പിച്ചെടുത്തു. ഡെമോ2 (സ്‌പേസ് എക്‌സിന്റെ മനുഷ്യനെ വഹിച്ചുകൊണ്ടുള്ള ആദ്യത്തെ വിക്ഷേപണം), ഇന്‍സ്പിരേഷന്‍ 4 (ലോകത്തിലെ ആദ്യത്തെ സമ്പൂര്‍ണ്ണ സിവിലിയന്‍ ഓര്‍ബിറ്റല്‍ ഫ്‌ലൈറ്റ്) തുടങ്ങിയ ദൗത്യങ്ങളില്‍ അദ്ദേഹം പങ്കാളിയായി. ബഹിരാകാശയാത്രികരുടെ പരിശീലനം, വിക്ഷേപണ തയ്യാറെടുപ്പുകള്‍, വിക്ഷേപണാനന്തര പരിചരണം എന്നിവ അദ്ദേഹം കൈകാര്യം ചെയ്തു. ഇതിലും മികച്ച പ്രായോഗിക പരിചയമുള്ള ഒരാളെ കണ്ടെത്തുക എന്നത് വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള കാര്യമാണ്.

നാസയ്‌ക്കൊപ്പം ഉയരങ്ങളിലേക്ക്
12,000ത്തിലധികം അപേക്ഷകരില്‍ നിന്ന് 2021ല്‍ നാസ ആസ്‌ട്രോനട്ട് ഗ്രൂപ്പ് 23ല്‍ (Atsronaut Group 23) ചേരുന്നതിനായി മേനോനെ തെരഞ്ഞെടുത്തു. 2022 ജനുവരിയില്‍ പരിശീലനം ആരംഭിച്ച അദ്ദേഹം രണ്ട് വര്‍ഷത്തിന് ശേഷം അത് പൂര്‍ത്തിയാക്കി. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പരിശീലന പട്ടികയില്‍ നിരവധി കാര്യങ്ങള്‍ ഉള്‍പ്പെട്ടിരുന്നു: സ്‌പേസ്‌ക്രാഫ്റ്റ് സിസ്റ്റംസ്, റോബോട്ടിക്‌സ്, അതിജീവന നൈപുണ്യങ്ങള്‍, റഷ്യന്‍ ഭാഷാ പഠനം, സ്‌പേസ് വാക്ക് പരിശീലനം, ഓര്‍ബിറ്റിലെ ശാസ്ത്ര പ്രവര്‍ത്തനങ്ങളുടെ അടിസ്ഥാന കാര്യങ്ങള്‍ എന്നിവയായിരുന്നു അവ. പരിശീലനം വിജയകരമായി പൂര്‍ത്തിയാക്കിയതോടെ, ഐ.എസ്.എസിലേക്കും ഭാവിയില്‍ ചന്ദ്രനിലേക്കും അതിനപ്പുറത്തേക്കുമുള്ള ആര്‍ട്ടെമിസ് ദൗത്യങ്ങള്‍ക്കും (Artemis program) അദ്ദേഹം യോഗ്യത നേടി. ഇപ്പോള്‍, ഒടുവില്‍ തന്റെ ആദ്യ ദൗത്യത്തിനായി അദ്ദേഹം ഒരുങ്ങിയിരിക്കുകയാണ്. ഡുബ്രോവ്, കികിന എന്നിവര്‍ക്കൊപ്പം സോയൂസ് MS29ല്‍ മേനോന്‍ യാത്ര തിരിക്കും. എക്‌സ്‌പെഡിഷന്‍ 74ന്റെ ഭാഗമായി ആരംഭിക്കുന്ന അവര്‍ പിന്നീട് 75ലേക്ക് മാറുകയും എട്ട് മാസത്തോളം ഐ.എസ്.എസില്‍ ചിലവഴിക്കുകയും ചെയ്യും. അദ്ദേഹം വൈവിധ്യമാര്‍ന്ന ഗവേഷണങ്ങളില്‍ മുഴുകും. സീറോ ഗ്രാവിറ്റി (Zero gravtiy) മനുഷ്യ ശരീരത്തെ എങ്ങനെ ബാധിക്കുന്നുവെന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനം, ഭാവിയിലെ ദീര്‍ഘദൂര ദൗത്യങ്ങളെ സഹായിക്കുന്ന പുതിയ മെഡിക്കല്‍ സാങ്കേതികവിദ്യകളുടെ പരീക്ഷണം, കൂടാതെ ജീവശാസ്ത്രം, ഭൗതികശാസ്ത്രം, മെറ്റീരിയല്‍ സയന്‍സ് തുടങ്ങിയ മേഖലകളിലെ പരീക്ഷണങ്ങളും നാസയുടെ പട്ടികയില്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്നു. ഈ ഗവേഷണം ഭാവിയിലെ പര്യവേക്ഷണങ്ങള്‍ക്ക് നേരിട്ട് മുതല്‍ക്കൂട്ടാകുകയും ഭൂമിയിലെ ആരോഗ്യസാങ്കേതിക രംഗത്ത് വലിയ മുന്നേറ്റങ്ങള്‍ക്ക് കാരണമാകുകയും ചെയ്‌തേക്കാം.

ചിറകുകള്‍ക്ക് കരുത്തേകിയ കുടുംബം
അനിലിന്റെ കുടുംബജീവിതത്തെ കൂടുതല്‍ ശ്രദ്ധേയമാക്കുന്നത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അസാധാരണമായ കുടുംബമാണ്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാര്യ അന്ന മേനോന്‍ പൊളാരിസ് ഡോണ്‍ (Polaris Dawn) ദൗത്യത്തില്‍ പങ്കെടുത്ത ഒരു സ്‌പേസ് എക്‌സ് എഞ്ചിനീയറാണ്. പിന്നീട് അവര്‍ നാസയുടെ ആസ്‌ട്രോനട്ട് ഗ്രൂപ്പ് 24ന്റെ (Atsronaut Group 24) ഭാഗമാവുകയും ചെയ്തു. ഈ ദമ്പതികള്‍ക്ക് രണ്ട് കുട്ടികളുണ്ട്, അവര്‍ ടെക്‌സാസിലെ ഹൂസ്റ്റണിലാണ് താമസിക്കുന്നത്. മേനോനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണം ഒരു ജോലി മാത്രമല്ല; അത് അവരുടെ കുടുംബത്തിന്റെ രക്തത്തിലുള്ള ഒന്നാണ്. ഇത് മേനോന്റെ ആദ്യ വിക്ഷേപണമാണെങ്കിലും, ബഹിരാകാശ പങ്കാളിത്തങ്ങളുടെ കാര്യത്തില്‍ തികച്ചും നിര്‍ണായകമായ ഒരു സമയത്താണ് ഇത് നടക്കുന്നത്. ഭൂമിയിലെ രാഷ്ട്രീയ സാഹചര്യങ്ങള്‍ എന്തുതന്നെയായാലും, അന്താരാഷ്ട്ര സഹകരണമാണ് ഐ.എസ്.എസിന്റെ പ്രവര്‍ത്തനം സുഗമമാക്കുന്നത്. നാസയും റോസ്‌കോസ്‌മോസും ഇപ്പോഴും ഒരുമിച്ച് പ്രവര്‍ത്തിക്കുകയും ക്രൂ അംഗങ്ങളെ കൈമാറുകയും സ്റ്റേഷന്റെ പ്രവര്‍ത്തനം തടസ്സമില്ലാതെ മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോകുകയും ചെയ്യുന്നു. ഭൂമിയിലെ മറ്റ് സാഹചര്യങ്ങള്‍ കലുഷിതമാകുമ്പോഴും, റഷ്യന്‍ സോയൂസ് പേടകത്തിലുള്ള മേനോന്റെ യാത്ര ആ ശാസ്ത്രീയ കൂട്ടായ്മയുടെ പ്രാധാന്യവും സ്ഥിരതയും അടിവരയിട്ടു കാണിക്കുന്നു. ഇന്ത്യന്‍ വംശജരെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം മേനോന്റെ കഥ വളരെ പ്രത്യേകതയുള്ളതാണ്. ശാസ്ത്രം, എഞ്ചിനീയറിംഗ്, മെഡിസിന്‍ എന്നീ മേഖലകളില്‍ തങ്ങളുടെ കരിയര്‍ കെട്ടിപ്പടുക്കാന്‍ തലമുറകളെ പ്രചോദിപ്പിച്ച ഇന്ത്യന്‍ വേരുകളുള്ള കല്‍പ്പന ചൗള, സുനിത വില്യംസ്, രാജ ചാരി തുടങ്ങിയ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളുടെ പാതയാണ് അദ്ദേഹവും പിന്തുടരുന്നത്.